James Clerk Maxwell, le père des équations de l’électromagnétisme, est né il y a 195 ans.
C’était un drôle d’oiseau. Pendant ses années d’études à Cambridge, il avait pris l’habitude de dormir l’après-midi pour se lever à neuf heures du soir, et travailler ensuite en profitant du calme de la nuit. Chaque matin, aux premières lueurs du jour, il courait à petites foulées dans les escaliers et les longs couloirs des dortoirs, exercice qui s’achevait sous un déluge de godasses lancées par les étudiants que ses pas trop sonores avaient réveillés avant la cloche. Ce genre d’excentricité ne pouvait que plaire à Einstein, qui déclara en 1931, à l’occasion du centenaire de la naissance de Maxwell, que ses travaux avaient été « les plus profonds et fructueux que la physique ait connus depuis l’époque de Newton ».