Il y a les voleurs, les incapables, les usurpateurs...
puis il y a les anges
Sa mère lavait les sols pour lui acheter un microscope.
Ce microscope a changé le monde.
Alice Augusta Ball a grandi à Seattle au début du XXe siècle, dans une famille qui refusait de laisser un tel talent se perdre. Son grand-père était l'un des premiers photographes noirs d'Amérique. Ses parents étaient convaincus qu'investir dans l'esprit d'Alice valait tous les sacrifices.
Ils avaient raison.
Alice dévorait la chimie comme d'autres respirent. Elle a obtenu deux licences. Elle a publié des recherches alors qu'elle était encore étudiante. Puis, à 23 ans, elle est arrivée à Hawaï et est devenue la première femme à obtenir une maîtrise en chimie à l'Université d'Hawaï – la première femme noire à détenir ce diplôme – et la première femme professeure de chimie de l'histoire de l'établissement.
Vingt-trois ans.
Mais alors qu'elle enseignait, un problème bien plus urgent a attiré son attention.
La maladie de Hansen – la lèpre – était une sentence pire que la mort. Un diagnostic signifiait être arraché à sa famille et exilé sur une île-colonie pour y vivre le reste de ses jours dans l'isolement. Il existait un traitement – une huile épaisse et amère extraite du chaulmoogra – mais il était quasiment inefficace. Le corps ne pouvait l'absorber. Les injections étaient atroces. La plupart des patients les refusaient. Malgré cela, beaucoup voyaient leur état se détériorer et mouraient.
Alice entra dans son laboratoire et refusa de se résigner.
Là où d'autres avaient échoué pendant des décennies, elle réussit en une seule année.
Elle mit au point une méthode pour raffiner l'huile et la rendre assimilable par le corps, transformant ainsi un remède traditionnel inefficace en le premier traitement véritablement viable contre la lèpre que le monde ait jamais connu. Les patients commencèrent à réagir. Ceux qui avaient été condamnés à l'exil commencèrent à guérir. Des familles séparées depuis des années furent enfin réunies.
Ce traitement fut appelé la Méthode Ball.
Elle mourut à 24 ans – avant de pouvoir publier ses découvertes, avant de pouvoir mesurer l'ampleur de son invention, avant que l'histoire n'ait eu l'occasion de retracer son histoire comme elle le méritait. Puis le vol commença.
Le président de l'université, un chimiste nommé Arthur Dean, s'appropria ses recherches inédites, poursuivit ses travaux à son insu et sans son consentement, publia les résultats sous son nom et baptisa la méthode Dean.
Pendant des décennies, les manuels scolaires le citèrent. Les médecins le louèrent. Le monde médical passa à autre chose.
Son nom tomba presque complètement dans l'oubli.
Il fallut des générations pour que la vérité éclate au grand jour. Des chercheurs retraçant l'histoire du traitement de la lèpre ont mis au jour les travaux originaux d'Alice – ses notes, sa méthodologie, ses découvertes – qui lui étaient indéniablement attribués. L'Université d'Hawaï a officiellement reconnu sa contribution en 2000. L'État d'Hawaï a proclamé le 28 février Journée Alice Ball. Une plaque commémorative a été apposée sur le chaulmoogra qu'elle avait étudié sur le campus.
Le mensonge avait perduré pendant des décennies. Il était grand temps de rétablir la vérité.
Alice Ball a réalisé une percée médicale qui a soulagé des milliers de patients souffrant de l'une des maladies les plus redoutées de l'histoire. Elle a accompli cela en un an, dans un seul laboratoire, avant même que la plupart des jeunes de son âge n'aient trouvé leur voie.
Imaginez ce qu'elle aurait pu faire en une vie entière.
Elle méritait d'être reconnue. Elle méritait qu'on lui rende hommage. Elle méritait de voir son nom dans les manuels scolaires, là où il avait toute sa place.
Car l'histoire a été trop lente à le faire.