İnsanlar, yaşamları boyunca geliştirdikleri ahlaki standartları sayesinde davranışlarını düzenlerler. Normal koşullarda bu iç denetim mekanizması, kişilerin ahlakdışı davranışlardan kaçınmasını sağlar. Ancak ahlaki kopuş durumunda, bu iç denetim geçici olarak devre dışı kalır ve kişi, normalde kabul etmeyeceği davranışları sergileyebilir hale gelir.
Ahlaki kopuş, kişinin ahlaki değerlerini tamamen terk etmesi değil, belirli durumlarda bu değerlerin etkisini seçici olarak azaltması anlamına gelir.
Bu süreç, genellikle bilinçsiz olarak gerçekleşir ve kişi davranışlarını meşrulaştırmak için çeşitli bilişsel yöntemler kullanır.