Prototipos del AMC Pacer, principios de los 70.
El trabajo en el "Proyecto Amigo" comenzó en 1971 bajo la dirección del diseñador jefe de AMC, Richard A. Teague.
El encargo de American Motors solicitaba un diseño novedoso "con una carrocería nunca antes vista, que utilizara la tecnología más avanzada y superara las futuras normativas de seguridad", anticipándose a la creciente demanda de coches más pequeños. El proyecto se diseñó para ofrecer el espacio interior y la sensación de un coche grande, pero en un paquete compacto y más aerodinámico.
Originalmente, el coche se diseñó para usar un motor rotativo, de ahí su frontal tan corto. En 1973, AMC firmó un acuerdo de licencia con Curtiss-Wright para fabricar motores rotativos Wankel para coches y vehículos tipo Jeep. Sin embargo, AMC decidió más tarde comprar motores a General Motors, que los estaba desarrollando para su uso en sus propios coches (inicialmente el Vega y el Monza).
Pero cuando GM canceló el desarrollo en 1974, dejó al Pacer sin motor, por lo que hubo que rediseñar la parte delantera del coche para adaptarla al motor de seis cilindros en línea de 3,8 litros que AMC ya tenía.