大学三年の秋。 その電話は教育実習の準備をしている時にかかってきた。 見慣れない番号。 広井は何気なく通話ボタンを押す。 「広井くん？広井くんでしょ？」 女性の声だった。 慌てている様子だが聞き覚えがある。 陽菜の母親だった。 すぐに胸がざわついた。 嫌な予感というのは不思議なくらいよく当たる。 「陽菜が……」 その後の言葉はうまく頭に入ってこなかった。 病院。 事故。 救急搬送。 意識不明。 断片的な単語だけが耳に残る。 気づけば広井は走っていた。 駅まで。 電車の中でも。 病院の廊下でも。 何かの間違いであってくれ。 そう願いながら走り続けた。 病室の前には陽菜の家族がいた。 父親。 母親。 妹。 みんな青白い顔をしていた。 広井は震える声で尋ねる。 「陽菜は……」 誰もすぐには答えなかった。 その沈黙で理解する。 世界から音が消えた。 医師からの説明を受ける。 何か言われたけどわからない。 なにひとつ覚えていない。 覚えているのは病室のベッドに横たわる陽菜の姿だけ。 まるで眠っているようだった。 今にも目を開けそうだった。 「広井？」 すぐにでも呼びかけてきそうだった。 けれどもう広井を呼ぶことはない。 陽奈の手を握る。 冷たい。 その現実だけが、どうしようもなく重かった。 --- 葬儀の日。 快晴だった。 こんな日にどうして。 広井は何度も思った。 どうして陽菜なんだ。 もっと悪い人間なんていくらでもいるのに。 どうして優しい人からいなくなるんだ。 答えはなかった。 誰も持っていなかった。 棺の中の陽菜は穏やかな顔をしている。 まるで眠っているようだった。 最後のお別れの時間。 広井は何も言えなかった。 ありがとうも。 さようならも。 なにひとつ言えなかった。 ただただ涙だけが止まらなかった。 --- その後の数か月はほとんど記憶が曖昧だった。 大学には通った。 授業も受けた。 でも心はどこか遠くに置き去りになっている。 何を見ても楽しくない。 何を食べても味がしない。 未来を考えることもできなかった。 あれほど目指していた教師という夢さえも、すっかり色を失いかけていた。 そんな冬のある日。 広井は久しぶりに実家へ帰った。 自分でも理由は分からない。 ただただ疲れていた。　 何もかもに。 夕方。 気づけば駅前の広場へ向かっていた。 あの場所。 斉藤と出会ったアノ場所へ。 ベンチに腰を下ろす。 風が冷たい。 空を見上げる。 昔と変わらない景色。 なのに。 隣にいるはずの人がいない。 会いたい人が二人ともいない。 斉藤も。 陽菜も。 広井は拳を握った。 悔しかった。 悲しかった。 寂しかった。 そして初めて声に出した。 「なんでだよ…なんで…」 誰に向けた言葉だったのか、自分でも分からない。 神様か。 運命か。 この世界か。 ただ吐き出したかった。 「なんでいなくなるんだよ……」 涙がこぼれた。 止まらなかった。 その時だった。 一人の少年が広井に近づいてくる。 小学校高学年くらいだろうか。 ランドセルを背負っている。 少年は広井を見上げた。 そして言った。 「お兄さん、泣いてるの？」 広井は慌てて顔を背ける。 「いや」 「嘘だ」 少年は真顔で言う。 広井は少しだけ笑ってしまった。 子どもというのは容赦がない。 少年はベンチの端に座った。　 しばらく沈黙。 そして突然つぶやいた。 「僕も泣いたことあるよ」 広井は驚いた。 「そうなの？」 「うん」 少年は前を向いたまま答えた。 「おばあちゃんが死んだとき」 広井は何も言わなかった。 少年は続ける。 「そのとき先生が言ったんだ」 風が吹いた。 落ち葉が転がる。 「いなくなった人は会えなくなるんじゃなくて、その人からもらったものの中で生き続けるんだって」 広井は息を呑んだ。 その言葉はどこかで聞いた気がする。 斉藤の手紙。 陽菜の笑顔。 今まで出会った人たち。 彼らが残していったもの。 それは本当に消えたのだろうか。 違う。 今の自分の中にある優しさも。 人の話を聞こうとする姿勢も。 教師になりたいと思った理由も。 その多くは彼らから受け取ったものだった。 少年は立ち上がった。 「じゃあね」 広井は後ろ姿を見送った。 ふと斉藤のことを思い出す。 人は自分が思っている以上に、誰かの人生に影響を与えている。 広井はゆっくり立ち上がった。 冷たい夜風が吹いている。 それでも。 ほんの少しだけ前を向ける気がした。 陽菜はもういない。 その事実は変わらない。 でもその悲しみを抱えて生きていくことはできる。　 そしていつか。 自分も誰かに何かを渡せる人間になりたい。 斉藤がそうだったように。 陽菜がそうだったように。　 広井は静かに歩き出した。 最後の一年が始まろうとしていた。

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翌年の春。 桜は去年と同じように咲いていた。 けれど広井の見る景色はまるで違っていた。 合格発表の日。 画面に表示された受験番号を見た瞬間、広井は声を失った。 あった。 自分の番号が。 何度も確認した。 去年と同じように見間違いじゃないかと思った。 だが消えない。 確かにそこにある。 一年越しの合格だった。 父は何も言わずに肩を叩いた。 母は台所で泣いていた。 加瀬からは、 「ほらね」 という短いメッセージが届いた。 それだけなのに、広井は笑ってしまった。 そして四月。 大学生活が始まる。 教育学部。 広井は新しいキャンパスを歩いていた。 期待と不安が入り混じる。 周囲は知らない顔ばかりだった。 みんな自信に満ちて見える。 高校の頃と同じだ。 いくら環境が変わっても、最初に感じる不安は案外変わらないのかもしれない。 そんな中で出会ったのが、三上陽菜だった。 最初のきっかけは、本当に些細なものだった。 講義室で落とした学生証を拾っただけ。 「ありがとう」 そう言って笑った彼女の顔を、広井はなぜか忘れられなかった。 特別な美人というわけではない。 見た目もけして派手ではない。 けれどなんというか、人の話を聞くときの表情がとにかく柔らかくて吸い込まれそうになる。 広井はそこに惹かれたのかもしれない。 それから少しずつ話すようになり、同じ授業を取るようになった。 学食で一緒にお昼を食べて、レポートの愚痴を言い合う。 気づけば隣にいるのが当たり前になっていた。 陽菜は子どもが好きだった。 将来の夢は教師になること。 「勉強を教えるだけじゃなくてさ」 ある日、大学の近くの公園で彼女は言った。 「子供たちが安心できる"場所"になりたいんだよね」 広井は驚いた。 その言葉がアノ老人の言葉と重なったからだ。 目の前の一人。 寄り添うこと。 それはまさに広井が大切にしたいと思っているものだった。 「それ、分かる」 自然にそう答えていた。 陽菜は笑顔で答える。 「広井って優しいよね」 その一言で心臓が大きく鳴った。 自分でも分かるくらい。 ああ。 好きなんだ。 その瞬間に理解した。 人生で初めてだった。 誰かの幸せを願う。 そんな気持ちは初めてだった。 そして大学二年の冬。 二人は付き合うことになる。 告白は広井のほうから。 何度も練習してきたはずなのに、本番では結局「好きです」しか言えなかった。 それでも陽奈は真面目な顔で「知ってたよ。私も好き」と言ってくれた。 その笑顔を見た瞬間に、広井は人生で一番の幸せを感じた。 斉藤に報告したかった。 ふとそんなことを思う。 きっとあの人なら、 「よかったね」 と笑ってくれるだろう。 大学生活は穏やかに過ぎていった。 授業。 教育実習。 アルバイト。 友人との時間。 陽菜との時間。 このまま未来は続いていくものだと思っていた。 まったく疑いもしなかった。 だが。 人生は時々、何の前触れもなく形を変える。