En 1856, la France envoie en Algérie son arme la plus inattendue : un horloger de Blois, chargé de battre des sorciers à leur propre jeu.
Dans les villages kabyles, des marabouts soulèvent les tribus contre l'autorité coloniale à coups de prodiges. Le bureau politique d'Alger a une idée folle : leur opposer un Français encore plus fort qu'eux.
L'homme choisi n'est pas un soldat. Fils d'horloger, génie de la mécanique, il a inventé le théâtre de magie moderne à Paris. Fini les tréteaux de foire : ses Soirées fantastiques se jouent en habit noir, dans un vrai théâtre.
Devant les chefs de tribus réunis, il présente un coffret qu'un enfant soulève d'une main. Puis il annonce qu'il peut ôter sa force à l'homme le plus puissant. Le colosse qui s'avance ne décolle pas la caisse du sol. Un électroaimant, caché sous le plancher. Plus tard, il attrape une balle de pistolet entre ses dents.
La mission est un triomphe.
Il s'appelle Jean-Eugène Robert-Houdin. Vingt ans après sa mort, un jeune Américain prendra son nom par admiration : Houdini.
Il s'est éteint un 13 juin, en 1871. Vous connaissiez l'homme caché derrière le plus grand nom de la magie ?